Nibali, der Hai von Messina, setzte sich auf dem entscheidenden Anstieg Peggio vom Peloton ab und flog regelrecht dei Abfahrt herab, seine unvergleichbare Geschicklichkeit in Abfahrten unter Beweis stellend. Der Italiener schaffte es, sich das Hauptfeld auf den letzten zwei Kilometern zum Ziel vom Leib zu halten. Spannender kann ein Finale eines Rennens kaum noch werden. Während Nibali auf den letzten 50 Metern seinen Erfolg feierte, entbrannte hinter ihm der Sprint um die übrigen Plätze. Caleb Ewan (Mitchelton-Scott) konnte sich als Zweiter im Ziel behaupten, Sieger von 2016 Arnaud Démare (FDJ) wurde Dritter.

Der Wettergott lächelte nicht auf die Fahrer herab, als sie sich im strömenden Regen auf ihre 294 Kilometer Strecke von Mailand nach Sanremo aufmachten. Die widrigen Umständen schienen der Stimmung unter den Fahrern keinen Abbruch zu machen. Es hatte den Anschein, die Fahrer freuten sich, das erste Monument der Saison bestreiten zu können. Vielleicht war es auch die Vorfreude auf die Sonne und wärmere Temperaturen, die die Wettervorhersage für Sanremo verhieß, die die Fahrer bei Laune hielt, als sie Mailand hinter sich ließen.

Schon bald formte sich eine Ausreißergruppe von neun Fahrern, die sich vom Hauptfeld absetzten und das die Fahrer ziehen ließ: Mirco Maestri und Lorenzo Rota (Bardiani-CSF), Evgeny Koberniak (Gazprom Rusvelo), Guy Sagiv (Israel Cycling Academy), Dennis Van Winden (Israel Cycling Academy), Sho Hatsuyama (Nippo-Vini Fantini), Charles Planet (Novo Nordisk), Matteo Bono (UAE Team Emirates) und Jacopo Mosca (Wilier Selle Italia).

Die nassen Straßen und Hindernisse auf der Strecke in der Form von Verkehrsinseln erhöhten die Nervosität der Fahrer und nach einem Sturz von Alexander Kristoff (UAE Team Emirates), Andre Greipel (Lotto Soudal), Lukasz Wisniowski (Team Sky) und Mitchell Docker (EF Education First-Drapac) wurde das Tempo innerhalb des Peloton ruhiger und gesammelter. Docker und Wisniowski sahen sich gezwungen, nach dem Sturz das Rennen aufzugeben. Nur vier Kilometer vor dem Ziel sollte André Greipel nochmals stürzen, und zwar so unglücklich, dass er sich dabei ein Schlüsselbein brach. Die notwendige Operation und die anschließende Reha dürften für Greipel das vorzeitige Ende der Klassikersaison bedeuten.

Der Regen hörte auf, die Straßen wurden trocken und 70 Kilometer vor dem Ziel wurde die Geschwindigkeit merklich angezogen und die Ausreißer langsam aber sicher vom Peloton eingeholt. Mit noch 50 Kilometern nach Sanremo hatten die Ausreißer nur noch zwei Minuten Vorsprung und als die Fahrer den Cappo Berta erreichten, lag der Unterschied zwischen dem Hauptfeld und den neun Ausreissern dreißig Sekunden. Die Angriffe zermürbten die Gruppe der neun Fahrer, die auseinanderbrach und schließlich nur noch aus vier Fahrern bestand. Es lagen noch 30 Kilometer zwischen den Fahrern und dem Ziel, als das Hauptfeld auch die restlichen Ausreißer eingeholt hatten. Die Sonne schien, der Himmel war blau und das Renngeschehen nahm seinen Lauf.

Der letzte Anstieg des La Primavera, der Poggio, war das Sprungbrett zu seinem Sieg für  Vincenzo Nibali. Als das Hauptfeld sich mit hoher Geschwindigkeit dem Poggio näherte, waren es Groupama-FDD und Astana, die ein hartes Tempo vorlegten. Bahrain-Merida übernahm die Führung, als die Straße sich nach oben neigte. Marcus Burghardt (Bora-Hansgrohe) konnte sich absetzen mit Jempy Drucker (BMC) auf seinen Fersen. Drucker konnte Burghardt abschütteln, aber schon bald hatte Bahrain-Merida den Soloritt des Fahrers ein Ende gesetzt.

Unten angekommen hatte Nibali immer noch neun Sekunden Vorsprung und eine große Gruppe an Fahrern, die sich auf eine verzweifelte Verfolgungsjagd machten. Unter ihnen befanden sich der Titelverteidiger Michal Kwiatkowski, Michael Matthews, Peter Sagan und Caleb Ewan. Nibal biss sichtlich die Zähne zusammen und fuhr sich in Grund und Boden, als er die letzten Kilometer zum Ziel raste und versuchte, sich die restlichen  Fahrer vom Leib zu halten. Es war Spannung bis zur letzten Minute, man konnte förmlich spüren wie ganz Italien ihren Nibali ins Ziel rief. Nach zwölf Jahren hat Italien mit Vincenzo Nibali endlich wieder einen Sieger bei der La Classicissima.

“Auf den letzten 15 Kilometern hatte ich ein gutes Gefühl“, sagte Nibali. „Auf dem Poggio arbeitete ich mit Colbrelli und auf den letzten 5 Kilometern folgte ich dem anderen Fahrer. Als mir der Direktor über das Radio den Zeitabstand sagte, dachte ich nur noch ‚Gas geben‘.“

Die Verkehrsinseln auf der Strecke forderten ihren Tribut: Kurz vor dem letzten Anstieg verursachte eine Insel einen furchtbaren Unfall, als Mark Cavendish mit voller Geschwindigkeit gegen einen Poller raste, schwer zu Fall kam und von Fahrern hinter ihm überrollt wurde.